Se não bastasse a luta diária para colocar pão na mesa e conquistar a sonhada igualdade em Canta Pedra, Zé Paulino (Sergio Guizé) ainda precisa lidar com o invejoso Tertulinho (Renato Góes), um playboy mimado que fará de tudo para roubar Candoca (Isadora Cruz) do vaqueiro na fase inicial da novela Mar do Sertão.
As próprias chamadas oficiais veiculadas na TV Globo já adiantam: Tertulinho foi completamente estragado pela mãe, Deodora (Débora Bloch), uma "dondoca" de carteirinha que não poupou esforços para transformar o filho em um completo imbecil, ao mesmo tempo em que o pai do rapaz, Tertúlio (José de Abreu), o humilha pela falta de bom senso e determinação nos negócios.
Para piorar o ódio de Tertulinho, o coronel responsável por forçar um controle sobre Canta Pedra ainda faz questão de elogiar a força e bravura de Zé Paulino, lamentando em voz alta o fato do próprio filho não ter alcançado a mesma destreza que o noivo de Candoca.
Cada vez mais humilhado pelo pai e mimado pela mãe, Tertulinho usa a crueldade como arma em uma guerra que só existe na sua própria cabeça. Ao retornar para a pequena cidade, o vilão fica encantado pela beleza descomunal de Candoca e jura de pé junto que vai fisgar o coração da moça, iniciando sua jornada com uma tentativa de agarrá-la à força e um exibicionismo financeiro totalmente desproporcional ao caráter da protagonista.
Como resultado, o filho do coronel levará tapas e será rejeitado constantemente pela professora, até chegar a um ponto de virada para a narrativa central da próxima novela das seis, mais precisamente quando Zé Paulino se acidenta em uma missão de Tertúlio, desaparece e é dado como morto.
Apesar de não dar orgulho ao pai, Tertulinho consegue ficar com o caminho livre para investir em uma relação amorosa com Candoca, mas a tarefa não será fácil, afinal ela não tira o amor de sua vida da cabeça, imaginando diariamente quando o reencontro com Zé Paulino se tornará realidade.
